Toz Duman Olmasın Dediler, Zehirli Yağ Felaketiyle Yıkıldılar
Amerika Birleşik Devletleri'nin Missouri eyaletinde yaşanan olay, çevre bilincinin ve atık yönetiminin önemini bir kez daha gözler önüne serdi. Times Beach kasabasında, toz oluşumunu engellemek amacıyla yollara uygulanan atık yağ, beklenmedik bir çevre felaketine dönüştü. Başlangıçta masum bir çözüm gibi görünen bu uygulama, yıllar sonra bölge halkı için büyük bir kabusa dönüştü. Atık yağın içinde yüksek konsantrasyonlarda bulunan dioksin maddesinin ölümcül etkileri ortaya çıktığında, Times Beach kasabası tamamen boşaltılmak zorunda kaldı.
St. Louis şehrinin yaklaşık 32 kilometre güneybatısında yer alan ve bir zamanlar 2 binden fazla insanın yaşamını sürdürdüğü Times Beach'te, 1970'li yıllarda tozla mücadele yöntemleri tartışılmaya başlandı. O dönemde pek çok yolun asfaltlanmamış olması, araç trafiğiyle birlikte yoğun toz bulutlarının oluşmasına neden oluyordu. Bu durumun önüne geçebilmek adına, belediye yetkilileri tarafından yollara atık yağ püskürtülmesine karar verildi. Ancak, bu yağların kimyasal atıklarla kontamine olması ve içerdiği yüksek düzeydeki dioksin, zamanla büyük bir tehlike saçtı. Bu tehlikenin ilk işaretleri, aynı yağın kullanıldığı başka bir bölgedeki at çiftliğinde görüldü. Burada, 40'tan fazla atın yanı sıra pek çok evcil hayvanın ve kuşun yaşamını yitirmesi, durumun vahametini ortaya koydu.
Yapılan araştırmalar ve incelemeler sonucunda, dioksinle kirlenmiş atık yağın Times Beach'in yanı sıra Missouri eyaletinin farklı bölgelerinde de kullanıldığı anlaşıldı. Yetkililer, olayın boyutunu tam olarak anlamak için Times Beach'teki topraktan örnekler toplamaya başladığı sırada, Meramec Nehri'nin taşmasıyla kasabada büyük bir sel felaketi yaşandı. Bu sel, bölge halkını evlerini terk etmeye zorlarken, sonrasında yapılan detaylı analizler yollarda ve yol kenarlarında insan sağlığı için ciddi risk oluşturan yüksek seviyelerde dioksin bulunduğunu tespit etti. Bu bulgular üzerine, Times Beach sakinlerine evlerine geri dönmemeleri yönünde kesin talimat verildi.
Çevresel kirliliğin insan sağlığı üzerindeki yıkıcı etkilerinin kesinleşmesiyle birlikte, Times Beach'in yeniden iskana açılması fikrinden tamamen vazgeçildi. Devlet, bölgedeki yaklaşık 800 konut ve 30 ticari işletmeyi satın alarak, 2 binden fazla sakinin kalıcı olarak başka bölgelere nakledilmesini sağladı. İnsanların bölgeden ayrılmasının ardından, geniş çaplı bir temizlik operasyonu başlatıldı. Times Beach ve çevresindeki diğer kirli alanlardan çıkarılan 265 bin tondan fazla toprak ve atık malzeme, dioksinin zararsız hale getirilmesi amacıyla yüksek sıcaklıkta işlemden geçirildi. Uzun yıllar süren bu titiz temizlik çalışmaları nihayet 1997 yılında tamamlandı. Bir zamanlar yaşam dolu olan Times Beach, bir daha asla eski kimliğine kavuşamadı. Evlerin ve diğer tüm yapıların kaldırıldığı bu alan, kapsamlı bir düzenlemenin ardından 1999 yılında Route 66 State Park olarak halkın kullanımına açıldı. Bu bölge, Amerika'nın en ciddi çevre kirliliği alanlarını kapsayan ulusal 'Superfund' listesinden de başarıyla çıkarıldı. Bugün, eski Times Beach'in bulunduğu yerde yer alan parkın, yapılan güncel çevresel incelemeler sonucunda ziyaretçiler ve çalışanlar için önemli bir sağlık riski taşımadığı rapor edilmiştir. Bir zamanlar zehirli kirlilik nedeniyle insanların adım atamadığı bu alan, şimdilerde doğa ile iç içe vakit geçirmek isteyenler için güvenli bir dinlenme noktası haline gelmiş durumda.
