Tek Başına 16 Yıl Yaşadığı Ada, Tarihi Milli Park Oldu
Pasifik Okyanusu'nun gözlerden uzak köşelerinden birinde, Yeni Zelandalı maceraperest Tom Neale'ın tam 16 yıl boyunca tek başına yaşam sürdüğü Suwarrow Atolü, tarihte özel bir yere sahip oldu. Neale'ın adadan ayrılmasının ardından geçen bir yıl içinde, bu eşsiz coğrafya devraldığı sorumlulukla ülkenin ilk milli parkı ve önemli bir koruma alanı statüsüne kavuştu. Cook Adaları'na bağlı bu büyüleyici atol, günümüzde doğal yaşamın korunması adına önemli bir merkez olarak varlığını sürdürüyor.
1902 yılında Wellington'da dünyaya gelen Tom Neale, gençlik yıllarında Deniz Kuvvetleri'nde görev aldıktan sonra kendini Pasifik'in masmavi sularına ve uzak adalarına bırakmıştı. İkinci Dünya Savaşı sırasında bir ikmal görevi vesilesiyle tanıştığı Suwarrow Atolü'ne ilk adımını Ekim 1952'de attı. Neale, bu ıssız cennette hayatını sürdürmek için tarım, hayvancılık ve balıkçılık gibi temel geçim kaynaklarına yöneldi. Toplamda üç farklı dönemde, 1952-1954, 1960-1963 ve son olarak 1967-1977 yılları arasında adada yaşadı. Ancak, sağlık sorunlarının artmasıyla birlikte Mart 1977'de adadan ayrılmak zorunda kaldı. Neale, aynı yıl içerisinde Rarotonga'da 75 yaşında hayata gözlerini yumdu.
Tom Neale'ın adadan ayrılmasının ardından Cook Adaları hükümeti, bu eşsiz doğal mirası koruma altına almak amacıyla önemli bir adım attı. 1978 yılında alınan kararla Suwarrow Atolü, çevresindeki mercan resifleri ve deniz alanının altı kilometrelik bir kısmıyla birlikte ülkenin ilk milli parkı olarak ilan edildi. Bu aynı zamanda bölgenin aynı zamanda önemli bir kuş cenneti olması nedeniyle kuş koruma alanı olarak da tescillenmesini sağladı. Günümüzde üzerinde herhangi bir kalıcı yerleşim bulunmayan atole ziyaretler, özel izinlere tabi tutuluyor. Kasırga mevsimi nedeniyle her yılın kasım ve mart ayları arasında adaya erişim kısıtlanıyor. Yaklaşık otuz küçük adacıktan oluşan bu takımada, benzersiz ekosistemiyle dikkat çekiyor.
Suwarrow Atolü, taşıdığı ekolojik önemle de öne çıkıyor. Yapılan bilimsel araştırmalar, atolün, özellikle küçük fırkateyn kuşlarının dünya genelindeki popülasyonunun yaklaşık %9'una ev sahipliği yaptığını ortaya koyuyor. Bu bölge aynı zamanda kırmızı kuyruklu tropik kuşları ve karartı sumruları gibi türler için hayati bir kuluçka alanı işlevi görüyor. Deniz canlıları açısından da zengin olan adada, devasa hindistan cevizi yengeçleri, yeşil deniz kaplumbağaları ve çeşitli köpekbalığı türleri de yaşamını sürdürüyor. Tom Neale'dan geriye kalan ve zamanla yıpranan ahşap kulübe ise günümüzde mevsimlik görev yapan korucular tarafından kullanılıyor. Kulübenin bir bölümü, adayı ziyaret eden denizciler için küçük bir kütüphaneye dönüştürülmüş durumda. Bu tarihi yapının hemen yanında ise Neale'ı anmak amacıyla dikilmiş, betondan bir büst yer alıyor.
